Zhivko Zhelev s-a nascut pe 23 iulie 1979 in Stara Zagora, Bulgaria si a inceput fotbalul profesionist la varsta de 11 ani, in cadrul clubului Beroe Stara Zagora. A evoluat, in sezonul 1995-1996, in trei partide pentru echipa de seniori a lui Beroe, dupa care a fost transferat de catre Litex Loveci. In perioada 1996-1998 a fost imprumutat la Olimpik Teteven, pentru care a jucat 37 de partide si a inscris 3 goluri. A revenit la Litex in 1998, pentru care a jucat, pana in 2007, in 225 de meciuri si a inscris 34 de goluri. Interesant este faptul ca, desi s-a consacrat ca si fundas central, Zhelev a evoluat ca atacant in multe partide pentru Litex, devenind cel mai prolific jucator cu profil defensiv din istoria fotbalului bulgar. La inceputul sezonului 2007-2008 a semnat un angajament cu Otelul Galati, devenind rapid unul dintre jucatorii de baza ai acestei echipe. A evoluat in 73 de partide pentru Otelul si a reusit sa inscrie de 7 ori. La nivel international, se poate lauda cu 24 de selectii si 2 goluri pentru echipa nationala U21 a Bulgariei, precum si cu sase selectii la echipa nationala de seniori a acestei tari. Incepand cu ianuarie 2010 este jucatorul Stelei.